Stratégie IA : l'avantage concurrentiel

En 2011, deux étudiants de Stanford, Jorge Heraud et Lee Redden, ont décidé de construire une machine de désherbage alimentée par l’IA et ont lancé une entreprise appelée Blue River. L’entreprise a conçu un dispositif équipé de caméras, de pulvérisateurs d’herbicide et d’un ordinateur capable d’analyser les images en temps réel et de déclencher la pulvérisation. Les agriculteurs tractaient cet appareil dans les champs afin d’éliminer les mauvaises herbes avec une grande précision, de réduire l’usage d’herbicide et de produire des cultures plus durables.

Le point critique du système était la précision du modèle d’IA : si le système ne détruisait pas les mauvaises herbes, l’agriculteur subissait une perte de rendement.

Les fondateurs ont commencé par se rendre dans les champs et prendre quelques photos de choux et de mauvaises herbes avec leurs téléphones. Le premier modèle d’IA a été entraîné sur ce jeu de données très limité, et sa précision n’avait rien d’impressionnant. Elle suffisait néanmoins à convaincre quelques agriculteurs d’essayer le système.

À mesure que les agriculteurs faisaient circuler l’appareil dans leurs champs, Blue River collectait davantage d’images depuis ses caméras. L’entreprise a alors réentraîné son modèle sur cet ensemble de données enrichi. Le nouveau modèle était encore loin d’être parfait, mais il faisait mieux que la première version, et ce progrès a suffi à convaincre d’autres agriculteurs. En utilisant à leur tour l’appareil, ils ont apporté de nouvelles images au jeu de données, ce qui a permis d’entraîner un modèle encore meilleur.

Avec le temps, Blue River a constitué un jeu de données unique d’images de cultures et de mauvaises herbes que personne d’autre ne possédait. Google et les autres géants de l’IA pouvaient disposer de davantage d’experts et d’une infrastructure plus puissante, mais ils n’avaient pas les données de Blue River. En 2017, John Deere a acquis Blue River pour 305 millions de dollars.

Un avantage concurrentiel est quelque chose que vos concurrents ne peuvent pas copier rapidement. Dans un monde marqué par l’abondance de capital-risque, la science ouverte et un vivier mondial de talents, les simples fonctionnalités techniques ne constituent pas une défense durable. L’avantage concurrentiel naît généralement d’une asymétrie : une ressource, un savoir ou une propriété intellectuelle qu’un concurrent ne peut pas acquérir rapidement. Si l’IA occupe aujourd’hui une place aussi importante dans l’économie mondiale, c’est avant tout parce qu’elle permet de transformer les données d’une entreprise en avantage concurrentiel.

À mesure que votre entreprise se développe, elle accumule des données opérationnelles, marché et clients. La meilleure source d’avantage concurrentiel reste la donnée client, car elle reflète des usages réels et ne peut pas être remplacée facilement par des jeux de données open source ou commercialement accessibles. Si vous pouvez construire une fonctionnalité qui s’améliore avec chaque nouveau client, vous posez peut-être les fondations d’un avantage durable pour l’ensemble de votre entreprise.

Le phénomène selon lequel certains produits gagnent en valeur à mesure que leur base d’utilisateurs grandit est connu en économie sous le nom d’effet de réseau. Il est étudié depuis le milieu du XXe siècle. L’exemple classique est celui des premiers opérateurs téléphoniques : plus il y a d’utilisateurs du téléphone, plus le service devient utile pour chacun d’eux. Dans l’histoire récente, la recette des grandes entreprises technologiques repose précisément sur des effets de réseau intégrés au cœur de leurs produits. Le standard PC « Wintel », fondé sur les clones IBM équipés de processeurs Intel et de Windows, a incité les éditeurs à développer pour Windows ; et plus Windows attirait de logiciels, plus le système d’exploitation devenait précieux pour les utilisateurs. Ce mécanisme a fait de Microsoft le géant qu’il est devenu. Google améliore sa recherche et son activité publicitaire à mesure que les utilisateurs génèrent davantage de données, et Facebook ou d’autres réseaux sociaux deviennent plus utiles à chaque nouvel inscrit.

Les technologies d’IA étendent considérablement les possibilités d’exploiter un effet de réseau. Elles ouvrent ainsi de nouvelles niches et de nouvelles stratégies concurrentielles dans de nombreux marchés. L’exemple de Blue River montre à quel point cet effet peut naître de manière très concrète, au sens littéral, dans un champ de choux.

Lorsqu’il est correctement conçu, un avantage concurrentiel fondé sur l’IA enferme vos concurrents dans le raisonnement suivant :

1. Pour concurrencer votre entreprise, je dois construire un meilleur produit.
2. Pour construire un meilleur produit, je dois obtenir plus de données que vous.
3. Pour obtenir plus de données que vous, je dois avoir plus de clients que vous.
4. Pour avoir plus de clients que vous, je dois proposer un meilleur produit que le vôtre. Contradiction insoluble.

Pour autant, n’importe quelle fonctionnalité IA ne crée pas une telle défense concurrentielle. Pour construire un véritable avantage, la stratégie IA doit être alignée sur la stratégie produit et intégrée à la stratégie globale de l’entreprise. Dans l’IA, l’avantage n’est pas à celui qui arrive le premier, mais à celui qui installe le bon cycle d’apprentissage le plus vite et capte les bonnes données clients. Ce sont ces entreprises qui finissent par gagner, y compris face à des acteurs déjà établis.

Si vous cherchez à construire un avantage concurrentiel fondé sur l’IA pour votre entreprise, nous pouvons vous aider. Notre équipe d’experts métier et de consultants en technologies IA accompagne depuis des années des entreprises technologiques dans la création d’avantages durables grâce à l’IA. De la stratégie data au développement d’algorithmes, nous pouvons vous aider à garder une longueur d’avance et à protéger votre part de marché dans la durée.